Uno Harvan teos vie lukijan keskelle muinaisten kulttuurien ikivanhoja myyttejä ja mysteeriuskontoja. Elämänpuu on ollut monen kansan tärkeä symboli, johon kytkeytyvät myytit sekä maailman synnystä että sen lopusta. Uskontojen pyhissä teksteissä toistuvat teemat taivaankantta kannattelevasta elämänpuusta: kaiken keskiössä kohoava puu on taivaan ja maan myyttinen yhdysside.

Uno Harva (1882-1949) oli mytologiantutkija ja suomalaisen uskontotieteen uranuurtaja. Hän julkaisi lukuisia kansainvälisiksi klassikoiksi nousseita alkuperäiskansojen uskomuksellista elämää käsitteleviä tutkimuksia. Harvalla on ollut suuri merkitys suomalaisen uskontotieteen ja folkloristiikan kehityksessä.

Elämänpuu ilmestyi alun perin vuonna 1920. Uskontotieteen emeritusprofessori Veikko Anttonen on kirjoittanut uuteen laitokseen jälkisanat.