Maanviljelyn ansiosta suomalaiset ovat voineet kehittää kulttuurin, jonka varassa kansakunta on elänyt ja vaurastunut. Aina 1900-luvun puoliväliin saakka lähes kaikki suomalaiset olivat tekemisissä maatalouden kanssa ja suurin osa kansasta sai siitä toimeentulonsa. Maataloudessa tapahtuneiden muutosten tunteminen on siksi oleellinen osa historiallista ymmärrystä.

Talonpoika toimessaan on tiivis yleisesitys Suomen maatalouden kehityksestä kivikaudesta EU-aikaan. Teoksessa edetään pitkin aikajaksoin, ja erityistä huomiota kiinnitetään maatalouspolitiikkaan, maanomistusoloihin ja viljelytekniikkaan sekä näiden välisiin suhteisiin. Kirjan keskiössä on kuitenkin tavallinen maataviljelevä ihminen. Teos on tarkoitettu kaikille maataloushistoriasta kiinnostuneille mutta erityisesti oppikirjaksi yliopistoihin ja alan oppilaitoksiin.