Sörnäisten kaupunginosa nousi 1800-luvun lopussa suureksi maalta muuttaneiden sulatusuuniksi. Voimakas kasvu toi mukanaan myös lieveilmiöitä: köyhyyttä, ahtautta, rikollisuutta ja väkivaltaa. Kieltolain aikaan salakuljettaminen ja pimeän pirtun myyminen oli monelle elinkeino ja portti alamaailmaan, josta ei ollut paluuta.

Sörkan rysäkeisarit on tarina helsinkiläisen kalastajasuvun elämästä 1800-luvun lopusta 1960-luvulle. Karlssonit olivat menestyneitä ammattikalastajia ja uhkarohkeita pirtun salakuljettajia. He asuivat Helsingin Vanhankaupunginlahdella, ja näiden kalastajien kautta piirtyy kuva laitakaupungin saarelaisista ja Toukolan ja Hermannin varjoisampien kujien asukkaista.

Karlssonien suvun uskomattomat kohtalot kertovat myös Itämerestä ja Helsingin seudun ulkosaariston asukkaista. Eero Haapasen arkistomateriaaleista ja kalastajasuvun jälkeläisen Erik Karlssonin haastatteluista kokoama teos on elämys, välttämätöntä lukemista jokaiselle Helsingin vaiheista, kieltolaista ja merestä kiinnostuneelle.