Kaikki maailman ihmiset ovat pienen afrikkalaisväestön jälkeläisiä. Käsitys ihmisen myöhemmistä kehitysvaiheista on kuitenkin muuttunut jatkuvasti. Ihmisten sukupuuhun on viime vuosikymmeninä versonut uusi laji muutaman vuoden välein, ja nyt ihmisiä ja ihmisen lähisukulaisia tunnetaan jo yli 20 lajia.

Ihmislajin synty kertoo uusimpaan tutkimukseen nojautuen oman historiamme viimeisten seitsemän miljoonan vuoden ajalta - miten ja miksi ihmisestä tuli erilainen apina. Teos käy havainnollisesti läpi ihmislajin kehityksen ja vaiheet, joista uutta tietoa ovat antaneet parantuneet iänmääritysmenetelmät, uudet löydöt ja vanhojen löytöjen entistä paremmat tulkinnat sekä esineiden ja muiden kulttuurin merkkien löytäminen.

Kirja haastaa pohtimaan lajimme kehitystä: Miksi nykyihminen on ainoa jäljellä oleva ihmislaji? Minkälainen kehitys on johtanut "älykkääseen ihmiseen"? Onko rotuja olemassa?