Toiminta ja tarkoite tarjoaa uuden näkökulman siihen, miten kielellisen viittauksen tarkoite tunnistetaan keskustelussa. Keskeisenä tutkimuskohteena on demonstratiivipronomini tämä, jonka rinnalla tarkastellaan myös pronomineja tuo ja se. Teos osoittaa, miten demonstratiivipronomineilla ohjataan tarkoitteiden tulkintaa suhteessa meneillään olevaan keskustelutoimintaan. Ajatuksena on, että kielen toimintaluonne ilmentyy demonstratiivien merkityksessä. Lisäksi tutkimus esittää uudenlaisen ajatuksen siitä, millä tavoin demonstratiivipronomineilla voidaan jäsentää spatiaalista kontekstia.
Toiminta ja tarkoite asettuu viime vuosina tehtyjen, erityisesti puhuttuihin aineistoihin perustuvien, suomen pronomineja koskevien tutkimusten joukkoon ja täydentää niiden antamaa kuvaa suomen demonstratiivipronomineista. Se on myös jatkoa keskustelunanalyysiä soveltaville lingvistisille tutkimuksille.