Sääty-yhteiskunnassa ihmisten odotettiin pysyvän säädyssään koko elämänsä ajan. Ihmisillä oli kuitenkin unelmia ja toiveita; monet tavoittelivat parempaa tulevaisuutta. Tähän tarvittiin hyvän onnen lisäksi suunnittelua ja monenlaisia taktiikoita. Myös epäonnistuminen oli mahdollista, mikä saattoi aiheuttaa epätoivoa ja pelkoa. Tällaisten toimintatapojen ja tunteiden tutkimus on aiemmin jäänyt vähälle huomiolle historiantutkimuksessa. Teoksessa viisitoista tutkijaa tarkastelee ruotsalais-suomalaista yhteiskuntaa toiveiden ja pelkojen kautta.

Kirjassa teemaa käsitellään muun muassa varhaismodernien aikojen kulttuurihistorian, mentaliteettien historian sekä poliittisen kulttuurin tutkimuksen näkökulmista.