Vuonna 1618 Euroopan sydämessä puhkesi konflikti, joka laajeni ajan myötä yleiseurooppalaiseksi kolmikymmenvuotiseksi sodaksi. Mistä sota sai alkunsa, ja miksi se laajeni ja pitkittyi?

Olli Bäckström vastaa näihin kysymyksiin tarkastelemalla kolmikymmenvuotisen sodan alkupuoliskoa modernin sotatieteen näkökulmasta. Tuonaikainen sodankäynti vertautuu oman aikamme sotiin Sierra Leonessa, Somaliassa ja Afganistanissa. 1600-luvun alussa sodankäyntiä harjoittivat ensisijaisesti palkkasoturit, sotilasurakoitsijat, sotaherrat, soturiyhteisöt ja merirosvot. Samoin nykyään sotia käyvät useimmiten ei-valtiolliset toimijat: turvallisuusalan yrittäjät, puolisotilaalliset yksityisarmeijat, sissijärjestöt, terroristit ja rikolliset.
Uusi näkökulma syventää ymmärrystä kolmikymmenvuotisen sodan luonteesta ja liittää nykyajan sotkuiset konfliktit osaksi pitkää historiallista jatkumoa. Polttolunnaat vie mukanaan sodan taistelutantereille, aina Liivinmaan huurteisista havumetsistä Brasilian tukahduttaviin viidakoihin asti. Matkan aikana lukija tutustuu Euroopan tunnettuihin ja vähemmän tunnettuihin mahtimiehiin ja kuulee aikalaisten todistavan omin sanoin sodan karusta arjesta.