Matti Klinge tarkastelee historiankirjoitusta ja historiakulttuuria Suomessa Venäjän vallan aikana. Klinge irtautuu perinteisistä historiantutkimuksen oppialarajoista ja tarkastelee laajempia ilmiöitä: suomalaisen keisariajan historiakulttuuria kokonaisuudessaan sisällyttäen siihen mm. kaunokirjallisuuden, arkeologian, genealogian, hiljalleen kehkeytyvät yhteiskuntatieteet, tilastolliset tutkimukset ja biografiat.
Teos todistaa, kuinka keisariaikana julkaistut teokset osoittivat Suomen ja nimenomaan suomeksi kirjoittavan Suomen yltäneen sekä sivistyksellisesti ja tieteellisesti että kirjatuotannon kannalta täysipainoiseksi eurooppalaiseksi kulttuurikansaksi.